Действие пьесы происходит в период Реставрации
В драмах Гюго 1860-х годов сказались завоевания литературы критического реализма.
Как и в своих романах этих лет, Гюго стремится в этих поздних пьесах к социальной конкретизации конфликта и образов, призывает заняться «лечением социальных язв». Впервые в драме «Тысяча франков вознаграждения» изображается французское общество XIX века. Действие пьесы происходит в период Реставрации. Решающую роль в развитии сюжета драмы играют деньги: от них зависит счастье скромного служащего Марка и его невесты Сиприен; они толкают грязного дельца Русслина на подлость и преступления; жертвой мира, в котором царят денежные отношения, является и «честный вор» Глапье. В драме очень сильна разоблачительная, антибуржуазная тенденция. Делая одним из положительных героев старого Жедуарда, бывшего санкюлота и наполеоновского офицера, преследуемого полицией и обкрадываемого хищником Русслином, Гюго вводит в пьесу прямые политические намеки на французскую действительность периода Второй империи. В драме отчетливо проявляется нарастание реалистических тенденций, однако создать социальную реалистическую драму Гюго не удается.
Давая очень верные зарисовки нравов, быта, образов, он не поднимается до больших типических обобщений. Утопизм положительной программы Гюго сказывается в драме в иллюзорном разрешении конфликта. Благополучная развязка достигается введением в пьесу идеализированного образа банкира-миллионера Пуэнкарраля. Но при всей непоследовательности Гюго пьеса «Тысяча франков вознаграждения» качественно отлична от буржуазной драматургии Второй империи. Этим и объясняется то, что она так и не была опубликована и поставлена. Гюго писал: «Чтобы играть пьесу, написанную мною нынче зимой, нужны условия свободы, а в ней отказано во Франции всем, и мне больше, чем кому бы то ни было». Иной характер имеет последняя пьеса Гюго — «Торквемада». Подобно его драмам первого периода, она строится на историческом материале и направлена на обличение монархии и церкви. Однако в «Торквемаде» впервые в драматургии Гюго звучит последовательный антимонархизм и показана прямая связь между монархией и реакционной церковью. Действие пьесы происходит в Испании конца XV века. Гюго рисует здесь страшный образ короля Фердинанда и ставит рядом с ним великого инквизитора Торквемаду, воплощение фанатического духа католицизма, и римского папу Александра VI, попирающего все нравственные устои. Гюго подчеркивает, что религия разлагающе действует на человеческую личность. Тем самым он продолжает развивать мысль, волновавшую его уже в ранних произведениях. Не ограничиваясь беспощадной критикой фанатизма и преступности духовенства, Гюго развенчивает самые основы религии и образом гуманного отшельника Франциска Паоланского утверждает несостоятельность «религии сердца», которая бессильна противостоять церковной и государственной машине. Гневно протестуя против законов, охраняющих интересы монарха и папы, Гюго вкладывает в уста демократического героя — шута Гучо полные сарказма и силы обличительные речи. В «Торквемаде» предельно заострена характеристика политической роли церкви, ее антинародная сущность. Написанная в условиях наступившей католической реакции, пьеса Гюго рождала прямые ассоциации с жизнью современной Франции. Драма «Торквемада» не могла быть поставлена на сцене. «Театр закрыт для меня»,— писал Гюго в эти годы. В период начавшейся деградации буржуазного общества и его культуры после Парижской коммуны в творчестве Гюго продолжал жить дух свободолюбия, ненависти к реакции, смелые призывы к освобождению народа. С юношеской пылкостью Гюго бичевал буржуазное правительство Третьей республики, выступая против идеологических проявлений нарастающей империалистической реакции. Голос трибуна-демократа не умолкал до самой его смерти в 1885 году. В день смерти Гюго Франция надела траур. Его провожали в последний путь ог-ромные толпы народа, поющего «Марсельезу».