Драма напоминает «Фауста»
«Манфред» — романтическая драма, действие которой происходит в средневековые времена. Герой произведения Манфред живет в готическом замке, расположенном в горах. Действие драмы во многом фантастично; наряду с реальными лицами в нем участвуют духи, призраки и т. д. Уже современниками было замечено, что по началу драма напоминает «Фауста» Гёте. «Манфреда» Байрона можно назвать романтическим «Фаустом».
Как и в «Фаусте» Гёте, здесь перед нами попытка в обобщенно-символической форме выразить целую систему воззрений на жизнь. Сопоставление «Манфреда» с «Фаустом»раскрывает различие между просветительским мировоззрением, как оно выразилось в великом творении Гёте, и романтической философией, выразителем которой явился Байрон. «Фауст» Гёте проникнут пафосом неутомимых исканий истины и смысла бытия, завершающихся оптимистическим апофеозом труда на благо человечества. «Манфред» уже не содержит исканий. Герой этого произведения подводит итоги жизненной борьбы, пережитой им до начала драмы. Фауст Гёте начинает с отрицания всей книжной метафизической науки, но это не ведет его к отказу от дальнейших исканий. Он выходит из своего кабинета, чтобы с головой окунуться в жизнь и в ней самой найти ее смысл. Манфред Байрона также убедился в бесплодии книжной науки. Но он имеет за спиной горестный жизненный опыт, который заставляет его отказаться от дальнейших исканий.
Если Фауст находит смысл жизни в самой жизни, то Манфред устал от жизни и разочаровался в знании. Ему чужд также просветительский идеал пользы и труда. В отличие от Фауста, ощущающего свою человечность именно в обществе людей, Манфред замыкается в гордом одиночестве, ибо общение с людьми принесло ему только страдание. «Фауст» Гёте был художественным выражением просветительской веры в прогресс, хотя картина развития человечества рисовалась Гёте более сложно, чем это представляли себе просветители до опыта первой буржуазной революции во Франции. «Манфред» Байрона — выражение кризиса просветительских воззрений, вызванного опытом этой революции и последовавшей за ней реакции. Драматическая поэма Байрона явилась выражением романтической философии «мировой скорби», владевшей передовыми людьми начала XIX века, когда выяснилась иллюзорность надежд на установление царства разума, обещанного просветителями XVIII века. В противовес иррационализму к религиозно-мистическому мировоззрению консервативных романтиков Байрон отстаивает свободу мысли и право критики. Его герой Манфред не желает примирения с церковью, религией и богом, которое ему предлагает аббат. Если мир — царство зла, то Манфред не примирится ни со злом, ни с миром, ни с теми, кто оправдывает это зло. Гордое сопротивление, непреклонность составляют сущность могучей натуры Манфреда. Он борец по природе, «и хотя он устал, ищет забвения от зла и страданий, но предпочитает смерть примирению с тем строем жизни, который неспособен принести счастья человеку.
Манфред одинок, но он страдает не только за себя, а за все человечество. Он чуждается людей, ибо они, как ему кажется, слишком легко мирятся с жестокой несправедливостью жизни. Протест против зла, выраженный в общей, абстрактной форме, сочетается в «Манфреде» с индивидуалистическими мотивами, характерными для всего творчества Байрона. Нельзя при оценке этого произведения не учитывать того, что оно было создано поэтом в самый тяжелый для него период, когда личное несчастье (изгнание из Англии, разрыв с семьей) усугублялось сознанием повсеместного торжества реакции в Европе после падения Наполеона и реставрации монархии Бурбонов во Франции. Переехав в 1817 году в Италию, Байрон вскоре связывается с тайной организацией карбонариев, ставившей своей целью освобождение Италии из-под австрийского владычества. Байрон становится одним из активных деятелей этого движения, и участие в политической борьбе способствует поднятию боевого духа всего его творчества. Однако движение карбонариев, носившее заговорщический характер, таило в себе глубокие противоречия, мешавшие его победе. Главным препятствием была недостаточная связь с народными массами Италии. Байрон ощущал это противоречие и отразил его в своем творчестве. Это получило выражение в так называемых «итальянских трагедиях» Байрона.