Карл V прощает схваченных заговорщиков
Те же черты характерны и для следующей пьесы Гюго, «Эрнани» (1830), написанной им в ответ на запрещение «Марьон Делорм» и во многом близкой к ней по проблематике. Снова Гюго сталкивает здесь героя-отщепенца с королем, делая разбойника Эрнани подлинным олицетворением благородства, высокого понимания чести и страстной, самоотверженной любви. Король же обрисован в первых трех актах пьесы в разоблачительных тонах, как легкомысленный юнец, готовый ради мимолетного наслаждения принести в жертву честь, счастье, жизнь своих подданных.
Столкнувшись с королем Карлосом в любви к донье Соль, Эрнани ненавидит его не только как соперника в любви, но и как тирана. И все же, несмотря на то, что борьба героя в «Эрнани» гораздо более политически осознана, чем в «Марьон Делорм», и доведена до создания заговора с целью цареубийства, протестующее звучание этой пьесы снижено примиренческим решением конфликта между героем и королевской властью. По ходу пьесы король Карлос избирается императором Германии под именем Карла V. В огромном монологе, который Карлос произносит в четвертом акте, ожидая избрания, он предстает внезапно, как вдумчивый и глубокий мыслитель, как правитель, сознающий силу народных масс и свою зависимость от них. Сознание огромной ответственности, лежащей теперь на нем, производит перелом в душе короля. Обличительные краски исчезают с тех страниц, где император Карл V прощает схваченных заговорщиков, демонстрируя милосердие как высшую «тайну управления». Бальзак, подвергший резкой критике неправдо-подобие фабулы, характеров и поведения героев «Эрнани», подчеркивает непоследовательность героя пьесы, «непримиримая» ненависть которого «падает при первом дуновении милости». Снимается даже демократизм героя: разбойник Эрнани оказывается принцем Арагонским. Но даже при таком повороте фабулы драматург приводит действие к трагической развязке, утверждая тем самым непреодолимость противоречия между личностью и обществом. Вопреки логике сюжета Эрнани становится жертвой мести и гибнет вместе с доньей Соль. Этот трагический финал по замыслу Гюго призван доказать этическую бескомпромиссность, цельность, духовную красоту его героя.
Несмотря на идейную и художественную непоследовательность, противоречивость пьесы, постановка «Эрнани» в феврале 1830 года в театре Французской Комедии превратилась в этапное событие в истории романтического театра. Сложившаяся в стране революционная ситуация определила характер восприятия пьесы. Борьба классицистов против «Эрнани» имела отчетливый политический оттенок: недаром Гюго объявил романтизм либерализмом в литературе. Протестующий пафос большей части пьесы, пронизывающий ее дух мужества, патетика борьбы отвечали оппозиционным настроениям масс. Сочетание литературного новаторства с тираноборческой темой ополчило против «Эрнани» все силы литературно-политической реакции.
В ход были пущены разнообразные средства, чтобы заранее скомпрометировать пьесу Гюго и тем подготовить ее провал. Хотя репетиции проходили «при закрытых дверях», противники Гюго подслушивали у дверей, тайком пробирались в зрительный зал и затем в искаженном, Карикатурном виде распространяли по городу отдельные стихи и выражения, вызывая хохот и издевательства. Театр Водевиль даже ухитрился еще до премьеры спародировать одну из сцен «Эрнани».
Реакционные газеты начали травлю Гюго, намекая на его политическую неблагонадежность и на безнравственность его новой пьесы. Все это создало напряженную обстановку внутри театра и острое неприятие пьесы Гюго ведущими актерами.