Макреди начал проводить свои собственные репетиции
После ухода из театра Кембла сценический ансамбль был окончательно утрачен. Процветала система «звезд». Каждый актер был волен интерпретировать свою роль как ему угодно. Игра участников одного и того же спектакля часто бывала совершенно разностильной. Актеры лишь один раз перед премьерой сходились на общую репетицию, да и она не являлась в большинстве случаев тем, что мы подразумеваем под этим словом. Участники спектакля уславливались о мизансценах и скороговоркой читали свои роли по тетрадке. Новый актер испытывался прямо на публике.
Если она принимала его, он входил в состав труппы. Утрата творческого интереса к своей профессии, расшатанная дисциплина в театре, отсутствие актерской школы вели к утверждению сценических штампов. Процветали предприимчивые авторы пособий, подробно излагавших, как следует изображать радость, горе, гнев и другие человеческие чувства. Макреди правильно нашел ключ к тому, как исправить положение в театре. Задолго до того, как он стал режиссером, Макреди начал проводить свои собственные репетиции в полную силу. В своих воспоминаниях он рассказывает, что это было вдвойне трудно — не было того подъема, который актер испытывает на публике, да и товарищи по сцене поднимали его на смех.
Но Макреди упорным трудом приучил себя к настоящей репетиционной работе, а став менеджером, сделал ее законом и для других. Это поднимало качество спектакля — давало возможность вовремя заметить и устранить противоречивые трактовки образов и разностильную манеру игры, приучало актеров серьезнее относиться к делу. Макреди много работал над массовыми сценами. Уже Кембл ввел толпу на сцену, но у него она служила лишь целям стройного и красочного зрелища. У Макреди толпа принимала более непосредственное участие в действии, что производило большое впечатление. Впрочем, режиссерские эксперименты Макреди не всегда и не во всем отличались высоким художественным вкусом. Часто он обращался к оперным приемам постановки — к фееричности и живописности декораций. Подобная манера постановки Шекспира, утвержденная впоследствии Чарльзом Кином, имела отрицательное влияние на английский драматический театр. Одной из важнейших своих задач Макреди считал правильную постановку Шекспира. Такие его спектакли, как «Зимняя сказка», по праву вошли в историю театра. Он восстанавливал подлинные шекспировские тексты, добивался историчности оформления спектакля, правдивых исторических костюмов. Возвращение английскому театру подлинного шекспировского текста было особенно большой заслугой Макреди. Сам он в своем прощальном обращении к зрителям говорил об этом с законной гордостью. Таковы основные достижения Макреди на пути становления реализма.
Они значительны в частностях — в вопросах повышения сценической дисциплины, введения настоящего репетиционного процесса, борьбы за чистоту шекспировского текста. Немалую роль для дальнейшей истории английского театра сыграло стремление Макреди, объединив достижения Кембла и Кина, выработать новую, реалистическую манеру игры. Но реализм Макреди был неглубок. Он не отвергал, подобно Кемблу, современную драму, но всякая обличительная проблематика была ему глубоко чужда. Несмотря на дружеские отношения, связывающие его с Диккенсом, он решительно отказался инсценировать его роман «Оливер Твист». Много лет работая с Бульвером, Макреди вычеркивал из его пьес политически острые места и все время внушал драматургу, что театр не место для политики и что единственная задача театра — воспитание добрых чувств и хорошего вкуса. Макреди никогда не забывал упомянуть, что ставит своей целью эстетическое и моральное воспитание зрителей. Но это было воспитание в духе буржуазных вкусов и буржуазной добропорядочности. Макреди упорно боролся за восстановление в правах литературной драмы. В контракт, заключенный им в 1837 году с владельцем Ковент-Гардена, он включил специальный пункт, согласно которому его не могли принудить играть мелодраматические роли. Действительно, с тех пор он не играл в мелодрамах, но зато мелодраматизировал образы Шекспира.