Мелодрама «Виктор, или Дитя леса»
На этой идейной основе построена и мелодрама «Виктор, или Дитя леса». Герой ее, идеально добродетельный юноша Виктор, любит дочь своего приемного отца, барона Фритцирна. Лишенный предрассудков, высоконравственный аристократ готов согласиться на брак своей дочери с безвестным подкидышем, ставя лишь одно условие — Виктор должен найти своих родителей и доказать их честность. Но, к ужасу героя, отец его оказывается главарем разбойничьей шайки, опустошающей Богемию. Роже, отец Виктора, явно навеян образами «благородных разбойников», введенных в драматургию Шиллером и перенесенных на французскую почву Ламартельером.
Этот образ позволяет убедиться в преемственной связи мелодрамы с просветительскими традициями. Роже утверждает, что со своей разбойничьей шайкой он лишь защищал слабых против насилий богатых негодяев, что право на этот суд над притеснителями ему дала любовь к человечеству. Но, введя этот просветительский штрих, Пиксерекур тут же зачеркивает его: перед смертью Роже сознается сыну, что, прикрывая свои преступления якобы благородными помыслами, он обманывал его и себя. Счастливое соединение в финале Виктора с дочерью барона усиливает мелодраматическую фальшь этой пьесы, завоевавшей, однако, успех благодаря занимательному сюжету и умелому ведению динамичного и сценически эффектного действия. Одной из популярнейших пьес Пиксерекура стала мелодрама «Селина, или Дитя тайны» (1800). Огромный успех этой пьесы объясняется прежде всего трогательностью показанной в ней истории преследования юной и чистой Селины корыстным Трюгеленом, в котором впервые нашел воплощение тип мелодраматического злодея. Сентиментальная патетика этой пьесы усиливается введением образа несчастного немого Франциска — изувеченного Трюгеленом отца Селины. Этот персонаж, выдающий генетическую связь мелодрамы с пантомимой, помогал усилению драматического напряжения пьесы.
Пиксерекура привлекала возможность увлекательно обыграть события прошлого, противопоставив их прозе современной жизни. Характерна в этом плане его историческая мелодрама «Человек о трех лицах» (1801). Вся сложная интрига этой пьесы строится вокруг образа благородного и мужественного венецианского патриция Вивальди, несправедливо изгнанного сенатом. Вынужденный скрываться под различными именами, Вивальди разоблачает преступный заговор против Венеции и спасает родину. При всех нагромождениях невероятных событий и неправдоподобии сюжета в этой мелодраме зрителя подкупала героическая самоотверженность Вивальди и его верной супруги Роземонды. В том и заключалась двойственность мелодрамы, что она, с одной стороны, увлекала демократического зрителя воплощением благородных свойств человека, призывала к справедливости и прославляла героизм, а с другой — уводила зрителя от конкретного социального протеста, делая героя борцом за абстрактную справедливость. Характерно для Пиксерекура, что он затрагивал многие важнейшие проблемы своей эпохи, хотя и крайне поверхностно решал их, уделяя главное внимание занимательности и театральным эффектам. Так, в мелодраме «Текели» (1803) он обратился к истории национально-освободительного движения венгерского народа и поставил в центре пьесы образ народного героя.
Начавшийся в 1790-х годах под влиянием французской революции подъем освободительного движения в колониях привел Пиксерекура к разработке экзотической темы, к изображению дикарей («Христофор Колумб», «Робинзон Крузо» и другие). Пристрастие к показу крупных исторических событий, к энергичным, действенным образам, к острым динамическим конфликтам заставило современников присвоить Пиксерекуру прозвище «Корнеля бульваров». Другим крупным автором мелодрам начала XIX века был Луи Шарль Кенье (1762—1842). Адвокат по профессии, он начинает драматургическую деятельность в 1798 году. Идейно и тематически перекликаясь с Пиксерекуром, Кенье больше интересовался внутренним миром героев, вносил в пьесы больше чувствительности, значительно тщательнее отделывал их в литературном отношении, за что его называли «Расином бульваров».