Драма оказалась лишенной действенного начала
Здесь нет противопоставления антагонистических общественных сил, отсутствует образ борющегося героя-бунтаря. Тем самым драма оказалась лишенной действенного начала и приобрела эпический характер. Мрачная, кровавая эпопея деградации четырех поколений феодального рода, несмотря на благополучную развязку, проникнута ощущением пессимистической безысходности. Гюго ставит в центре, как он сам говорит, «две великие и таинственные силы: рок и провидение; рок, стремящийся покарать, и провидение, стремящееся простить». Эта идеалистическая установка сочетается с откровенно монархической тенденцией.
Монархизм Гюго особенно ясно проступает, если сравнить обрисовку образа императора Фридриха Барбароссы в драме «Бургграфы» и в поэме революционного немецкого поэта Г. Гейне «Германия, или Зимняя сказка»,. написанной в те же годы (1844). В то время как Гейне дает беспощадно сатирическое изображение Барбароссы и недвусмысленно призывает к свержению монархии, Гюго воплощает в идеализированном образе императора идею милосердного провидения. Надуманность и нежизненность образов драмы, мрачная символика и тяжеловесная риторика были конкретным выражением кризиса романтической драматургии. Провал «Бургграфов» в театре не был случайной неудачей Гюго; в нем нашло выражение крушение мировоззрения буржуазно-демократической и мелкобуржуазной революционности 1830-х годов.
Французский театр 1840-х годов, идя по пути утверждения классовых интересов буржуазии, отказывается и от романтического бунтарства Гюго и от критического реализма Бальзака. После «Бургграфов» Гюго на много лет замолкает как писатель. Он возвращается к литературной работе лишь в 1850-е годы. Определяющим фактором в дальнейшем развитии Гюго стала революция 1848 года, во время которой разразилась, по словам К. Маркса, «первая великая битва» между пролетариатом и буржуазией. Контрреволюционный переворот Луи Бонапарта в 1851 году довершил политическое воспитание Гюго. Отныне и до конца своей жизни он оставался «солдатом республики», защитником идей демократии и беспощадным критиком буржуазного общества. С 1852 года Гюго находится в изгнании; он возвращается во Францию лишь через восемнадцать лет. В эти тяжелые годы, гонимый французским и английским правительствами, Гюго не теряет связи с родиной и вырастает в подлинного трибуна свободы. С болью и скорбью наблюдает он разгул реакции во Франции и создает политические памфлеты, разоблачающие захватившего власть Луи Бонапарта — «Наполеона маленького», по его выражению. Клеймя и разоблачая политику Наполеона III, Гюго остается на идеалистических позициях в понимании исторического процесса. Маркс указывает, что Гюго не раскрывает классовых корней государственного переворота 1851 года и «видит в нем лишь акт насилия со стороны отдельной личности», вместо того чтобы показывать, как «классовая борьба во Франции создала условия и обстоятельства, давшие возможность дюжинной и смешной личности сыграть роль героя»Несмотря на это, деятельность Гюго в годы изгнания имела огромное международное значение. В 1859 году он поднимает свой голос в защиту Джона Брауна — американца, возглавлявшего восстание негров и приговоренного к смертной казни. Он выступает против колониальной политики Англии и Франции в Китае, он защищает борцов за национальное освобождение Ирландии, приветствует борьбу жителей Крита против турецкого ига. В эти годы завязывается дружба Гюго с великим русским демократом А. И. Герценом, которого он называет своим доблестным братом по борьбе и испытаниям. Гюго сотрудничает в издаваемом Герценом журнале «Колокол». Друзьями и единомышленниками Гюго становятся также Джузеппе Гарибальди и другие пламенные борцы за свободу. Гюго вырастает теперь в большого национального поэта, писателя, публициста. 1850—1860-е годы — это время, когда в результате промышленной революции во Франции была внесена «ясность в классовые отношения».
Во Францию широко проникают идеи К. Маркса и Ф. Энгельса, в 1864 году возникает Интернационал. В то же время это период начавшегося кризиса буржуазной культуры, появления в ней первых упадочнических тенденций.