Герцог — приближенный короля
Герои пьесы Виньи — герцог игерцогиня, принадлежащие к высшей знати времен Людовика XVI. Герцог — приближенный короля, блестящий вельможа, занятый государственными делами, увлеченный любовными интригами, — женат уже два года, но видел свою жену только во время бракосочетания. Юная, неискушенная в светской жизни девушка, ставшая его женой, нисколько его не интересует. Их брак был заключен во имя семейных, финансовых и кастовых интересов. Герцог даже не рассмотрел толком свою жену. Теперь он узнает от старого семейного врача, что герцогиня ждет ребенка. Он принимает это известие весьма хладнокровно. Его нисколько не волнует измена супруги и беспокоит лишь формальное соблюдение законов чести. И он принимает необходимые меры. Прискакав из Версаля ночью, герцог является к своей жене, изнемогающей от страха, ожидающей суровой и страшной кары, и проводит с ней ночь в непринужденной, острой, полной намеков беседе, чтобы слуги могли подтвердить его ночной визит и, следовательно, «законность» ребенка герцогини. Очарованный грацией и прелестью своей юной супруги, герцог любуется ее красотой, забавляется ее испугом, восхищается ее мужеством, сочувствует ее отчаянию. Когда он разъясняет ей причину своего приезда, герцогиня потрясена его великодушием, говорит о своем позоре, о том, что она хочет уйти в монастырь. Но он дружески успокаивает ее и уезжает со словами: «Прощайте, я спас вас, сохранив внешнее приличие». Пьеса эта любопытна не только психологической тонкостью гибкого диалога, превосходным чутьем «местного колорита», свободной формой (в одноактной пьесе нарушено единство места, действие перебрасывается из Парижа в Версаль, из Версаля в Париж). Под покровом фривольного сюжета таится глубокий философский и социальный смысл. В центральной сцене ночного диалога супругов звучат характерные для Виньи мотивы обреченности и трагизма. Он любуется красотой ушедшего аристократического мира, его изящным аморализмом, не лишенным поэтической прелести и даже своеобразного гуманистического начала. Но в то же время вся пьеса проникнута ощущением пустоты, шаткости, бессмысленности этого мира, в котором разрушены все нравственные ценности, оскорблены все верования, убиты все человеческие чувства. Виньи знает, что все это будет скоро Сметено вихрем революции. И его герои знают это. Не случайно Виньи вкладывает в уста герцога слова: «Революция, выйдя из Франции, может вернуться в нее!», а доведенная до отчаяния герцогиня растерянно говорит: «Я не знаю, к какому концу может прийти мир, подобный нашему». Пытаясь написать легкую комедию для бенефиса, Виньи, в сущности, написал драматический этюд на тедоу о гибели аристократии— единственного класса, в котором он видел красоту и самое увядание которого окружал поэтическим ореолом. Наиболее значительной пьесой Виньи является драма «Чаттертон», поставленная в театре Французской Комедии в феврале 1835 года и принесшая Виньи широкое признание. Для всего творчества Виньи характерна тема трагической судьбы художника при любом общественном строе, но с максимальной силой этот конфликт раскрывается в условиях буржуазного общества. Определяя замысел своей драмы, Виньи писал: «Я хотел показать одухотворенного человека, задушенного материальным обществом, в котором скупой делец безжалостно эксплуатирует ум и труд». Центральная тема драмы «Чаттертон»—трагическое положение талантливого поэта в буржуазном мире.
Положив в основу сюжета историю жизни английского поэта конца XVIII века Чаттертона, Виньи, однако, отмечает: «Поэт был для меня всем; Чаттертон это только имя человека, и я отстраняюсь от точных фактов его жизни, чтобы взять из его судьбы то, что делает его примером всегда достойной оплакивания благородной нищеты». Впервые к образу Чаттертона Виньи обратился в романе «Стелло» (1832), где в одной из вставных новелл изложил его трагическую судьбу. В 1835 году Виньи вновь берется за этот материал и, значительно углубив его социальное содержание,строит свою драму на беспощадной критике буржуазного общества.