Герои «Прекрасной Елены»
В героях «Прекрасной Елены», в царе Менелае и царице Елене, публика видела Наполеона III и его жену, императрицу Евгению, известную своими любовными похождениями. Меткой и злой сатирой на монархический строй явилась оперетта «Герцогиня Герольштейнская», которая изображала самодурство монарха, тупость министров, грубость и бездарность правящей военной клики. В ряде европейских монархий, в том числе в России, представление «Герцогини Герольштейнской» было запрещено. Попадая в другие страны, французская оперетта теряла политическую злободневность и сатиричность и приобретала чисто развлекательный характер. Становясь средством отвлечения публики от политических вопросов, оперетта превращалась в рдин из любимых жанров буржуазно-аристократических кругов. Этим объясняется отрицательное отношение к французской оперетте на русской сцене, выраженное в произведениях М. Е. Салтыкова-Щедрина, А. Н. Островского и Н. А. Некрасова.
Если в театральном искусстве Франции времен Второй империи явно проступали признаки начинающегося упадка, то театральное дело переживало бурный подъем. Тяга к развлечению, характерная для французского общества этой эпохи, обогащение широких буржуазных слоев, большой прилив богатых иностранцев — все это создавало благоприятные условия для развития театрального дела как одного из видов коммерции. Значительно возросло количество театров. В Париже в 1847 году имелось двадцать девять театров, в 1867 году их было уже сорок пять. Первое место среди них занимал театр Французской Комедии, старейший и лучший театр страны. Он продолжал оставаться преимущественно хранителем классического репертуара, национальных традиций актерского искусства, средоточием крупнеиших актерских сил страны и центром театрального образования. Идейно-политические позиции театра определялись мировоззрением ведущей части его актеров, враждебно относившихся к демократическим веяниям и примыкавших к наиболее консервативной части буржуазной интеллигенции. Лояльности и даже приверженности театра буржуазному порядку немало способствовал декрет 1850 года, заменивший декрет 1812 года и значительно улучшивший материальное положение ведущих актеров. Новый закон вводил такую административно-организационную структуру театра Французской Комедии, согласно которой театр фактически принадлежал сосьетерам, делившим между собой доход театра, а главное руководство осуществлялось представителем государства — генеральным администратором. Театр Французской Комедии не мог полностью отвечать вкусам широких слоев буржуазной публики. Преобладание классики в репертуаре, строгий отбор пьес современной драматургии, академический стиль игры и весь художественный консерватизм театра — все это не удовлетворяло буржуазную публику, искавшую в театре острых ощущений и падкую до эффектных новинок. В «Райской птице» рассказывается о необыкновенной истории, героем которой является брамин, который решил при помощи алхимии создать себе жену. Однако опыт химического изготовления идеальной женщины не удается. Из реторты изобретательного брамина выходит странное птицеподобное существо, которое сразу начинает себя вести до-вольно легкомысленно, и, открыто выражая неприязненное отношение к своему создателю, столь же явно проявляет интерес к некоему испанскому офицеру, за которого и выходит замуж. Произведения классической литературы могли появиться на сценах коммерческих театров только в переделках, приспособленных к вкусам публики. Так поступил Сарду с «Дон-Кихотом» Сервантеса, освободив его от «философии».
Та же операция была проделана драматургом Деннери и над «Фаустом», поста-новка которого в театре Порт-Сен-Мартен была широко разрекламирована в парижской прессе. Главным драматическим эффектом спектакля было внезапное погружение сцены во мрак, из которого раздавался адский хохот Мефистофеля. Из приемов другого рода современная пресса отмечала появление «греческих танцовщиц», у которых «для вящего эффекта юбки разрезаны с боков до корсажа». Лучшие актерские силы Франции были сосредоточены в театре Французской Комедии. Этот театр, бывший своего рода академией сценического искусства, бережно хранил традиции классицизма. Они поддерживались и самим репертуаром.