Государство, возглавляемое Наполеоном
В период Второй империи (1851—1870) французская буржуазия полностью утрачивает не только революционные, но и демократические традиции. Правительство Второй империи, служа интересам крупной буржуазии, создает огромный полицейско-бюрократический аппарат, подвергает ожесточенным преследованиям все проявления свободной мысли. В эти годы вновь страшной государственной силой становится церковь.
Духовенство, по словам Маркса, «превращается в миропомазанную ищейку земной полиции» Стремление предотвратить революционное движение и отвлечь внимание масс от противоречий, нараставших внутри самой Франции, порождает агрессивную внешнюю политику. Государство, возглавляемое Наполеоном III, вернулось «к своей древнейшей форме, к бесстыдно-примитивному господству меча и рясы». Период Второй империи явился следующим шагом в развитии буржуазного общества, еще не исчерпавшего возможности прогрессивного развития своих производительных сил. Экономическая революция, которую Франция переживает после 1848 года, приводит к быстрому развитию крупной промышленности, к оживлению международных торговых связей, к огромному росту банковского капитала. Франция начинает играть роль мирового ростовщика, ее биржевые операции достигают грандиозных размеров. Весь этот процесс сопровождается углублением общественных противоречий и контрастов. В руках «200 семейств» — миллионеров (Ротшильд, Шнейдер и другие)—сосредоточивается огромная доля национального богатства. С другой стороны, чрезвычайно трудным становится положение народа. Наполеон III пришел к власти, опираясь на консервативные круги крестьянства. Но процесс проникновения во французскую деревню капиталистических отношений усиливает расслоение крестьянства. Ухудшается положение основной массы сельского населения, которая страдает от малоземелья, стонет под гнетом кулацкой и ростовщической кабалы, тяжелых налогов, теряет остатки веры в парцеллу и стихийно поднимается на борьбу. Городская мелкая буржуазия, теснимая крупным капиталом, разоряется, нарастает ее недовольство режимом Второй империи, что находит выражение в республиканских заговорах 1850-х годов.
Особенно тяжелым становится положение рабочего класса. Промышленная революция создала условия для мощного развития пролетариата, который в эти годы выдвинулся «на авансцену общественного развития», и борьба его с буржуазией «достигла такой интенсивности, какая в 1848 году была еще немыслимой». С 1850-х годов во Францию широко проникают идеи научного коммунизма. Несмотря на правительственные репрессии, растет и крепнет рабочее движение; в 1860-е годы оно становится важнейшим фактором общественной жизни Франции. В обстановке мощного подъема освободительного движения во всем мире (война Севера и Юга в США, крестьянское движение в России, восстания ирландского народа, польское восстание 1863 года и другие) во Франции в начале 1865 года возникают ячейки 1 Интернационала, первые профессиональные объединения рабочих. В конце 1860-х годов назревает глубокий кризис Второй империи. Внешнеполитическое поражение Наполеона III (крах военной экспедиции в Мексику и т. д. ) и углубление экономического кризиса в самой Франции привели к открытым антиправительственным выступлениям в широких кругах общества. Именно в эти годы нарастает протест радикальной интеллигенции, а стачечная борьба французского пролетариата приобретает политический характер. Во Франции складывается революционная ситуация. Франко-прусская война 1870 года, которая должна была, по замыслу Наполеона III, предотвратить революционный взрыв, обострила все противоречия французской жизни и привела страну к национальной катастрофе—разгрому французской армии под Седаном 2 сентября 1870 года и оккупации Франции прусскими войсками.