Комедия Дюпора «Вандеянка»
Дочь бедного разносчика-еврея, в начале 1830-х годов обосновавшегося в Париже, Рашель в детстве торговала апельсинами на улицах и пела песенки для привлечения внимания прохожих. «Маленькая Жорж», как прозвали ее в народе, завоевала популярность на парижских улицах и привлекла внимание людей искусства.
В апреле 1837 года она впервые дебютировала на профессиональной сцене в театре Жимназ в комедии Дюпора «Вандеянка». Но директор театра Жимназ Пуарсон вскоре понял, что дарованию Рашели тесно в рамках водевильно-комедийного репертуара, и сам посоветовал ей добиться вступления в труппу Французской Комедии. В эту пору учителем Рашели стал Сансон, не только подготовивший ее к дебюту, но и в последующие годы бывший для нее другом и наставником. Воспитание Рашели является величайшей педагогической заслугой Сансона. Работая над тем, чтобы повысить культуру своей ученицы, научить ее мыслить, растить ее мастерство, он не привил ей догматических и рутинных навыков. Рашель пришла на сцену ведущего театра Франции, сохранив всю непосредственность и порывистую искренность своего могучего трагического дара. Она дебютировала 12 июня 1838 года в роли Камиллы («Гораций» Корнеля), после чего сыграла еще в течение лета 318 Эмилию («Цинна» Корнеля), Гермиону («Андромаха» Расина), Аменаиду («Танкред» Вольтера).
Ее первые дебюты прошли незамеченными. Но хвалебные статьи Ж. Жанена привели к быстрому росту успеха Рашели. Этот успех скоро превратился в поклонение. Семнадцатилетняя девочка, не принимавшая никакого участия в литературной борьбе эпохи, мгновенно завоевала зрителя и возродила острый интерес к полузабытой классической трагедии. Сборы, колебавшиеся в дни трагических спектаклей от 300 до 700 франков в вечер, внезапно возросли до 6—7 тысяч франков. Каждое выступление молодой актрисы превращалось в театральное событие. Болтливая «мелкая пресса» поспешила разгласить все детали биографии новой знаменитости, окружив Рашель атмосферой сенсации. Реакционная критика посвящала ей статьи, полные восхвалений. Актрису, вышедшую из плебейских кругов Парижа, принимали в самых знатных, аристократических домах Франции. Возрождая классицистскую трагедию, Рашель как бы наносила удар демократическому искусству и связывала свое творчество с идеологическими чаяниями наиболее реакционных общественных групп. Ф. Энгельс прямо указывает в одной из своих ранних статей, что самый факт возрождения классицистской трагедии в творчестве Рашели был одним из «ретроградных знамений времени»Но хотя легитимистские круги упорно пытались в 1840-е годы использовать творчество Рашели в реакционных целях, ее героическое искусство таило в себе громадную революционную силу. Не случайно она имела триумфальный успех у массового демократического зрителя.
В искусстве Рашели непосредственно столкнулись две культуры, борьба которых определяла развитие национального искусства Франции. Рашель поднимали на щит реакционеры, политическим кредо которых была реставрация абсолютизма и феодальных отношений. И ей импонировало поклонение аристократов. Широкие связи с аристократическими кругами оп-ределили быт и общественное положение актрисы. И все же реакция не затронула глубин творческого существа Рашели. По своему внутреннему содержанию ее творчество было чуждо каким бы то ни было реставраторским целям. Воскрешая величавое искусство Корнеля, Расина и Вольтера, Рашель насыщала его такой живой и непосредственной взволнованностью, что гуманистическая мысль шедевров национального искусства, казалось, приобретала новое, современное содержание.
Героини Рашели с неистовой силой восставали против несправедливости деспотической власти. Ненависть к тирании пробуждала в них страстное свободолюбие, толкала к гордому бесстрашию в борьбе с насилием, к безграничной убежденности в правоте республиканских лозунгов и в идеалах высокой моральной чистоты человека. Отзывы 1840-х годов говорят о стихийной силе искусства Рашели, о поражающей правдивости и психологической насыщенности ее образов, о неожиданности и стремительной энергии ее эмоциональных порывов, сближавших ее творчество с искусством прогрессивного романтизма.