Мелодрамы заполнили сцены бульварных театров
Очень скоро этот жанр получил общеевропейское распространение (с 1802 года он появляется и в России). Впитав весь богатый опыт постановочной техники пантомимы, мелодрама привлекала толпы зрителей своей яркой зрелищностью и стремительной действенностью. Для усиления эмоциональной патетики и увлекательности спектакля театры широко использовали музыку, сопровождавшую все наиболее драматические сцены, а также вводили песни и пляски. Мелодрама сыграла большую роль в развитии актерского искусства.
Свободная от нормативности и условности классицизма, она расширяла возможности актерского раскрытия образа. Актеры мелодрамы нередко вводили детали, характеризующие профессиональные и бытовые навыки героев. Прозаический язык мелодрамы, несмотря на его вульгарность и напыщенность, заставлял актеров отказываться от условной мелодической читки стихов и толкал их к поискам жизненно правдивой разговорной интонации. Популярные актеры мелодрамы периода Империи, основные исполнители пьес Пиксерекура и Кенье — Жан-Батист Тотен (1770—1841), Мари-Элоиза-Жаклина Левек (1774—1825), ЖанБатист Коре (1759—1815) и другие — несли в своем творчестве немалую долю сентиментальной слезливости и напыщенной ходульности в «положительных ролях», преувеличенного «злодейства»— в ролях отрицательных героев. Их справедливо упрекали в крике, в склонности к внешним эффектам, к излишне патетическим жестам и т. д. И все же они обогатили актерскую палитру. Они вносили живой юмор в комические роли «простаков», конкретность жизненно-бытовых наблюдений в драматические роли, решали проблему характерности, возраста. Но, главное, для них не существовало сословных законов привилегированного театра — любой из них играл королей и крестьян, вельмож и ремесленников, принцесс и служанок.
Театр периода Консульства и Империи во всех своих многочисленных и разнообразных проявлениях явился переходным этапом в процессе становления буржуазного театра, достигшего своего зрелого выражения лишь в 30—40-е годы XIX века. В 1815 году войска «союзников» (России, Австрии, Пруссии и Англии) разгромили Наполеона и вновь вернули на французский престол свергнутых революцией Бурбонов. Годы реставрации Бурбонов во Франции (1815—1830) были ознаменованы наступлением феодально-монархической реакции во всех странах Европы. Трудно себе представить более непопулярное в широких общественных кругах правительство, чем монархия Людовика XVIII (1815—1824) и Карла X (1824—1830). Навязанные Франции чужеземцами-интервентами, Бурбоны оскорбляли патриотические чувства французского народа. Возглавляемое ими правительство состояло почти сплошь из аристократов-эмигрантов, которых французы считали врагами нации. При Бурбонах вновь был восстановлен ненавистный народу орден иезуитов, усилились религиозные преследования. В стране свирепствовал белый террор. Ненависть к феодально-католической реакции объединила самые различные классовые группы Франции — от промышленной буржуазии до народных масс. В художественной литературе, публицистике, искусстве и театре периода Реставрации шла напряженная идейная борьба. Дикая феодально-католическая реакция оживила литературную деятельность врагов революции, идеологов восстановления абсолютизма и феодализма, таких, как граф Жозеф де Местр, виконт де Бональд, Франсуа-Рене де Шатобриан. Но в борьбе с идеологами реакции вырастало прогрессивное литературное движение — выступил со своими теоретическими статьями Стендаль, сложился кружок прогрессивных романтиков «Сенакль».
Мировоззрение передовых художников этого времени складывалось под воздействием народного движения во Франции, общественной оппозиции режиму Реставрации, идей утопического социализма. Во Франции находили широкий отклик революционные события 1820-х годов—-революция в Испании, национально-освободительные движения и восстания в Италии и Греции, восстание декабристов в России. Все шире становился круг художников, творчество которых выражало ненависть народа к Священному союзу и к Бурбонам.