Схематическая установка
Его трактовки характеров бывали очень логичны по замыслу, последовательны, но всегда однобоки. Кембл заявлял, что литературные образы делятся на две категории — на простые и на смешанные. В качестве примера первой он приводил образ Ричарда III, в качестве примера второй — Макбета. Кембл отнюдь не хотел этим сказать, что в душе Макбета борются противоречивые чувства. Речь шла лишь о том, что Макбет не открыто высказывает свои желания, а прикрывает их лицемерием. Такая схематическая установка, естественно, не давала возможности показать характер по-настоящему сложный.
Это сказалось не только на упомянутых образах. Гамлета Кембл изображал, по свидетельству Вальтера Скотта, как «человека, который хорошо идет по течению, но неспособен бороться против встречных трудностей». В отличие от Сары Сиддонс Джон Кембл интересовался ролями с гражданственным содержанием. В числе лучших его ролей были Кориолан («Кориолан» Шекспира), Брут («Юлий Цезарь» Шекспира), Катон («Катон» Аддисона). Однако эти роли служили у Кембла целям утверждения существующего строя — как строя подлинно гражданственного. Недаром столько откликов, одобрительных и осуждающих, вызвало исполнение им роли Катона, абстрактный пафос которой направлен против «бунтовщиков» и «узурпаторов власти». Заслугой Кембла является его режиссерская работа сначала в Дрюри-Лейне, а затем, с 1803 года, в Ковент-Гардене. Зная о характерном для театра того времени отсутствии интереса к постановочной части спектакля, о плохой дисциплине среди актеров, о пренебрежении требованиями ансамбля, нельзя не признать пользы, которую принес своими постановками Кембл. Но его спектакли напоминали упражнения в точности. От мизансцены до жеста отдельного актера все должно было в деталях повторять рисунок, найденный на репетиции. Каждый эффект должен был быть учтен наперед, все должно было быть симметрично и изящно. Актеры жаловались, что они не имели права дохнуть без указания режиссера. Кембл стремился установить строгую дисциплину в труппе, старательно обучал актеров анализу и правильной разработке роли. За время своей режиссерской деятельности Кембл поставил одиннадцать пьес Шекспира, но не по подлинному тексту, а по переделкам, которые, по мнению Кембла, делали его более «правильным». Он стремился создать исторически верные декорации спектакля и предпринял даже некоторые шаги в сторону исторйческого правдоподобия костюма.
Последнее касалось, впрочем, лишь пьес на античные сюжеты, в остальных случаях костюм оставался современным. Зрители могли увидеть Отелло в форме английского гренадера и Дездемону в платье, недавно ставшем предметом внимания лондонских модниц. До середины 1790-х годов публика хорошо принимала Кембла. Но французская революция и промышленный переворот привели к существенным сдвигам в идеологической жизни. Оживились радикальные настроения. Менялся состав публики в театре. Интерес к Кемблу быстро утрачивался. Он пробовал восстановить свою пошатнувшуюся популярность увеличением пышности спектаклей, постановкой современных пьес и на время достиг успеха. Но бунт 1809 года окончательно подорвал его положение. Это было не случайно. Классицизм школы Кембла, связанный при своем формировании с просветительством XVIII века, приобретал с течением времени все более консервативный смысл. Несмотря на ряд частных уступок Кембла вкусам современной публики, его манера создавала представление о спокойном и разумном течении реальной жизни. Тяжелые противоречия, в которых запуталась просветительская идеология, не были разрешены. Они были попросту устранены. «Естественный человек» просветителей обратился в «правильного человека», высшим воплощением которого оказывался сам Кембл со своей повадкой красивого пастора. Протест, назревавший в обществе, нашел наконец в годы общеевропейской реакции своего выразителя в лице Кина. Через три года после его появления Кембл навсегда покинул сцену (1817). Пятью годами раньше ушла из театра его сестра, Сара Сиддонс.