Три периода истории человечества
Утверждая связь искусства с историческими условиями, Гюго понимает под ними только идеологические явления и поэтому неизбежно приходит к идеалистической схеме развития искусства. Он указывает на три периода истории человечества и его культуры: первобытная эпоха — юность, древняя эпоха, то есть античный период,— зрелость и новое время, или романтическая эпоха,— старость. Эта схема строится на имманентном понимании духовной жизни. «Поэзия эта истощает себя, вращаясь вокруг себя самой»,— говорит Гюго о древней эпохе и видит источник романтического искусства в христианском дуализме, пришедшем на смену материалистической гармонии язычества. Христианское учение, его положения о жизни земной и небесной, о вечной борьбе духа и плоти обогатили, с точки зрения Гюго, искусство нового времени, впервые позволив художникам рядом с возвышенным поставить низменное, рядом с трагическим — комическое. Эти новые эстетические ценности открыли миру поэты третьего, романтического, периода — Ариосто, Сервантес, Рабле. Так Гюго делает величайших художников эпохи Возрождения выразителями христианского спиритуализма.
Гармоническое слияние контрастов ярче всего воплотилось в драматургии Шекспира, которого Гюго считал величайшим образцом для всех современных поэтов. Драма, как высший род поэзии, включающий в себя и лирику и эпос, достигла наивысшего выражения в творчестве Шекспира, сочетавшего воедино, по мнению Гюго, лучшие черты крупнейших французских драматургов — Корнеля, Мольера, Бомарше. Попытка Гюго опереться в борьбе с классицизмом на авторитет Шекспира глубоко прогрессивна, хотя, уступая Стендалю в понимании реализма Шекспира, Гюго рассматривает его творчество внеисторично и видит в нем черты, характерные для романтического художника. В своей положительной эстетической программе его исходит из необходимости расширить рамки искусства, утвердить в искусстве природу и истину во всем их жизненном многообразии. «Все, что содержится в природе, содержится и в искусстве»,— говорит Гюго. Для его драматургической теории характерна решительная борьба против статичности, скованности классицизма. Он требует драмы, наполненной действием, острыми столкновениями, настаивает на динамическом развитии сюжета, напряженном драматизме, широком охвате пестрой и противоречивой действительности. На этом этапе Гюго считает высшей формой поэтического искусства драму, которая одна способна передать многообразие и драматизм жизни; в ней одной «есть бездны и бушуют грозы». Драма, по словам Гюго, «должна быть концентрирующим зеркалом, которое не только не ослабляет цветных лучей, но, напротив, собирает и концентрирует их, превращает мерцание в свет, а свет—в пламя». «Театр есть оптический прибор»,— пишет Гюго, высказывая ряд верных суждений, перекликающихся с мыслями Стендаля и подготавливающих эстетическую программу критического реализма. Гюго справедливо отмечает, что задача искусства не сводится к бесцветному фотографированию жизни. Реальное в искусстве не равнозначно реальному в жизни, замечает Гюго.
Он утверждает, что поэт должен выбирать в мире явлений «не прекрасное, а характерное», «воспроизводить реальность событий, особенно реальность нравов и характеров». Художник должен черпать материал «только из первичных источников» и «особенно остерегаться прямого подражания кому бы то ни было — Шекспиру или Мольеру». Все эти положения Гюго звали к созданию нового искусства, раскрывали перед художниками широкие горизонты. Однако противоречивость взглядов Гюго сказалась и в его положительной программе. Он призывает поэта «советоваться только с природой, истиной и своим вдохновением, которое также есть истина и природа».
Как подлинный романтик, Гюго подменяет объективно-правдивое отображение действительности в искусстве своим субъективным восприятием ее и поет гимн воображению и фантазии художника.